ふるさとダービー弥彦 G２ 前検日（本田）

　僕が住む埼玉の大宮から新幹線に乗り、約９０分で燕三条駅へ。そこで降り立つと、小嶋敬二や高木隆弘などのお馴染みな顔ぶれが。その他にも神奈川所属の選手、茨城所属の選手など十数名が同じ新幹線から降りてタクシー乗り場にずらりと。田舎町に異様な光景、そして大名行列のようにタクシー数台が弥彦競輪場に向かい列をなして進む光景は面白い。
　いよいよ明日から弥彦競輪場でふるさとダービーが開催されます。


　まずオープニングレースの１レースは旭健太郎（７３期・神奈川）に注目。同県の内藤秀久が同レースにいるが「彼の事は使いません」ときっぱり。理由を聞くと「彼はそそっかしいから。任せるなら自分でやった方が悔いが残らないでしょ、だから」との返答。「基本は好位狙い。でも叩き合いなどになってもつれれば、捲りも出すつもりです」と力強く結んだ。狙ってみても損はなさそうです。
　５レースの山下渡（９１期・茨城）は嬉しいビック初出走。「Ｆ１戦と違って相手が強いですからね」と話す表情は喜びと不安に満ちている。今回自分に課しているテーマを聞いてみると「う～ん、やっぱり４日間主導権を奪うこと。吉田（敏洋）さんに先行されたら巻き返せないし、初日から思い切って逃げます」。生き生きとした青年、応援してみたくなる。
　強い海老根恵太（８６期・千葉）が戻ってきた。ダービーで２①⑨②と成績をまとめ、次の小倉は②①とＶ。前回の高知記念は配分欠場したが「それは追加の斡旋を断っただけ」と不安はない。明日も捲りなんですか？　「一次予選は４着までが上（二次予選）にいける。だからその『４』までと考えれば先行してもいい。直線長いバンクだけど粘れる自信はあるし」。ただの捲り屋ではない、パワーアップした海老根は７レースに登場します。
　
　９レースからは特選競走。まず並びは井上昌己①－加倉正義⑤、平原康多②－神山雄一郎⑦－阿部康雄⑨、斉藤登志信③－佐藤康紀⑥、中井達郎④－鈴木誠⑧での戦い。井上は前回川崎記念は落車明け４０日振りでの出走。「もっと悪いかと思ったが、自分の予想以上に踏めていたし良かった。その後もウエイトやもがき練習もできるようになってきたし、状態はまずまず。結構厳しいレースになると思うし、考えて自力勝負します」。続く加倉は「中２５日なので練習と休養は十分。競輪祭でも任せた昌己（井上）を信じて」。本線は関東ライン。先頭の平原は前回の川崎記念では４回転のギヤで戦った。「敗れて学んだ事が多かった４日間でした。今回？　当然４日間４回転で戦います」。マークの神山は「まずまずの体調。前回（川崎記念）のあとは練習は軽めで、疲れを取ってきました」。３番手は地元の阿部。「神山君が康多の番手にいきたいというので…。３番手で。直前は誘導を一本引いて、その後は巧く休養。いつも通りの仕上げです」。北日本は斉藤が前で「流れに応じて何でも」。マーク佐藤は「繰り上がり（兵藤一也の欠場により予選から特選にシード）にビックリ。いつも一緒の時は（斉藤に）任せているんで」。南関ラインは中井が前で戦う。「鈴木さんと話して僕が前で自力、自在に。弥彦のイメージ？　悪いイメージはないね」。それは鈴木も同じで「弥彦バンクは走りやすい」とひと言。
　で、僕が買う車券。逃げ１車の平原は半端な立ち回りをしそうで、井上のカマシにつける加倉⑤の一発を買ってみたいです。

　１０レースの並びは新田康仁⑦－村本大輔①－遠沢健二⑧、小嶋敬二③－志智俊夫⑤－伊藤正樹⑥、新田祐大⑨－有坂直樹②－宗景祐樹④での戦い。今年に入ってから存在感が薄い新田康だが「体調はよくないが、練習はしっかりしているので。いつか結果がでるでしょう」と腐ってはいない。「あとはきっかけだけ」とあくまで前向き。マークは村本。「ダービーでの落車で左肩を脱臼。だから完調ではない」とこちらはトーンダウン。南関３番手は遠沢。「前回失格しちゃったけど、落車はしていないので。だから前向きにここに向けて練習はしてきました。いつも（静岡勢に）お世話になっているんで、３番手をしっかりと」。小嶋は得意の富山で準決失敗（５着）。「富山に乗り込むギリギリまで練習していたので。そのオーバーワークの中で２勝できたんだからヨシとしないと。きれいな三分戦だし僕の力は出せるはず」。番手の志智は「小嶋さんには何度かついているが、僕の成績は良くない。でも頑張るだけ」というのがやっと。３番手の伊藤も「小嶋さんの力が違いすぎるので、まずは付いていくことを考えて」。新鋭の新田祐は直前にアジア選手権に参加し調整不足。「アジア選から帰ってきたのが３，４日前。それからは普通に強めにやってきた。勝てるような組み立てで」。マークは有坂。「２月の豊橋（記念）の初日につけている。離れないように」。その豊橋は新田祐が１着で、有坂が３着。今度こその気持ちがあるはず。その３番手はライン違いの宗景。「小嶋さんが強いので迷ったけど…。新田（祐）君も強くなってきたんで北の後ろへ」。
　そして僕が買う車券は、両新田がけん制しあっているところを小嶋③がカマして志智⑤の差し切り⑤③と、ズブズブの⑤⑥を狙ってみます。

　１１レースは山崎芳仁⑨－伏見俊昭①－山田敦也⑤、矢口啓一郎⑥－手島慶介②－諸橋愛③、渡部哲男④－室井健一⑧－三宅伸⑦での戦い。当然中心は山崎。「軽い胃腸炎になっちゃって…。８３キロあった体重も一時７６キロに（今は７９キロ）。だから一走してから。先行して感触を掴みたい」とシリーズリーダーに不安あり。それでもマークする伏見は「そういいながら山崎は強いはず。明日（初日）も強い山崎についていくだけ」と大信頼。３番手の山田も「何とか付いていくことだけを考えて」。しっかり追走できれば３着当確？　矢口は「街道練習で乗り込んできた。弥彦は相性いいし好きなバンク。最近の成績は悪いけど体調はいいんで」と本線に真っ向勝負できるデキにあるようだ。ただ続く手島に不安を感じる。「落車で腰を痛めちゃって…。正直ここを欠場しようか迷ったくらい。でも驚異的な回復で間に合った。走る以上は大丈夫です」と最後は強がりをみせた。３番手は地元の諸橋。「前回の小倉はここに向けてのオーバーワークでの参加。その疲れが抜けて今回は大丈夫。やるべき事は全てやってきた」と地元戦で完璧な仕上がりか。第三ラインの先頭は渡部。「成績は悪いけど脚的には悪くない。流れが悪いだけ」と本人は強気。ただマークの室井は「渡部君とは２人でほとんど飛んでいる（負けている）。相性はよくないね。でもマイナスとマイナスで（かけると）プラスになるように頑張る」。３番手の三宅は「いつも（渡部に）世話になっているんで３番手を固めます」ときっぱり。
　で僕が買う車券は…。たぶん最終レースまでには相当負けていると思うので穴を狙っているはず。渡部④のひと捲りか、３番手で高配当になりそうな地元の諸橋③辺りから買うと思います。